Não há data
precisa da chegada dos primeiros colonos, nem a indicação dos seus nomes, mas,
pela tradição oral, os primeiros colonizadores portugueses chegaram a São
Mateus por volta de 1544. Marco
Antônio Dall’Orto cita no livro Rio
Cricaré e a história cultural de seu povo, que o mais provável é que
colonos fugidos dos frequentes ataques à Vila do Espírito Santo (Vila Velha)
tenham vindo buscar refúgio na até então desabitada região norte da Capitania
do Espírito Santo.
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| Padre José de Anchieta |
A falta de informação sobre os primeiros
anos da colonização faz com que muitos historiadores levantem hipóteses, nem
sempre prováveis. Uma delas é que o povoamento de São Mateus poderia ter-se
iniciado com a chegada de náufragos. Na história do Padre José de Anchieta lê-se que, ao passar pelo Rio São Mateus,
em 1566, celebrou missa para
alguns náufragos. Carece, no entanto, de documentação para tornar-se fato
histórico.
Para o
historiador Eduardo Durão Cunha, o mais provável era que os primeiros colonos
devam ter vindo da vizinha Capitania de Porto Seguro,
cujo donatário era Pedro do Campo Tourinho. Pode-se afirmar, no entanto, que a
documentação histórica que registra a presença mais remota de portugueses na
região é a que trata da Batalha
do Cricaré, ocorrida em fins de janeiro de 1558. Outra é a narração epistolar de uma viagem e missão
jesuítica do padre Fernão Cardin que veio à povoação do Rio São Mateus, em setembro
de 1583.
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